Een multilaterale overeenkomst impliceert drie of meer landen die willen reguleren van de handel tussen de landen zonder discriminatie. Ze zijn meestal bedoeld om verlagen van handelsbelemmeringen tussen de deelnemende landen en, dientengevolge, de mate van economische integratie tussen de deelnemers te verhogen. Multilaterale handelsovereenkomsten worden beschouwd als de meest effectieve manier van de liberalisering van de handel in een onderling afhankelijke wereldeconomie.
Hoewel multilaterale handel bestond eerder, was het pas na de Tweede Wereldoorlog dat Naties de noodzaak van een set van regels met het doel erkende van het beveiligen van de toegang tot de markt voor naoorlogse herstellende economie. De eerst dergelijke reeks regels kwam in 1947 in de vorm van de algemene overeenkomst betreffende tarieven en handel (GATT). GATT werd in 1995 vervangen door de Wereldhandelsorganisatie, die meer dan 150 leden heeft. De WTO-overeenkomsten betrekking hebben op goederen, diensten en intellectuele eigendom.
Onlangs is er een sterke stijging in regionale handelsovereenkomsten waarbij een relatief klein aantal landen. In tegenstelling tot wat de naam suggereert, kunnen deze overeenkomsten worden gesloten tussen de landen in verschillende geografische regios. Voorbeelden van regionale handelsovereenkomsten zijn de North American Free Trade Agreement (NAFTA), die aanzienlijk heeft verlaagd van handelsbelemmeringen voor landbouwproducten, vervaardigd van goederen en diensten in Noord-Amerika.
Handelsovereenkomsten zijn of multilaterale als bilaterale, tussen twee landen. Terwijl sommigen van mening dat bilaterale vrijhandelsovereenkomsten een eerste stap op weg naar multilaterale vrijhandel zijn, wijzen anderen erop dat bilaterale handelsovereenkomsten discriminerende en leiden tot versnippering van het wereldhandelssysteem en de daling van de multilaterale vrijhandel zijn.
Veel liberale economen beweren dat vrije handel tussen naties tot win-win resultaten voor iedereen leidt. Econoom David Ricardo stelt dat welzijn wordt gemaximaliseerd wanneer elk land is gespecialiseerd in het produceren van goederen die optimaal gebruik van deze natie grond, arbeid en kapitaal, dan trades zijn overschot voor goederen die zijn voortgebracht door andere landen.
Internationale handel plaatsvindt in een wereld van natiestaten, zonder een wereldwijde autoriteit die kan bepalen en handhaven van de regels. Zorg ook voor handelsovereenkomsten nooit iedereen tevreden. Overeenkomsten die verhoging van de toegang tot de markten van elke lidstaat worden ondersteund door sectoren die hun producten exporteren, maar zijn tegen door sectoren die geconfronteerd met concurrentie van import.
