In de literatuur, stuiten we twee brede categorieën van conflict binnen het perceel: interne en externe. Externe conflicten ontstaan als passieve wegversperringen aan de hoofdpersoon succes en bieden vaak de motivatie voor relaties, strijd en de primaire actie van het perceel.
De meest voorkomende vorm van externe conflict is man versus man. Vele hoofdrolspelers (hoofdpersonen) moeten naar beneden een tegenstander of de antagonist (personage die conflict veroorzaakt) dat staat in de weg van hen om hun doelen te bereiken. Het conflict zou letterlijk fysieke bestrijding, of een meer emotionele of psychische impasse tussen tekens.
Literatuur is vaak afhankelijk van de kracht van natuurlijke rampen of natuurlijke fenomenen te dwarsbomen van de protagonist. Deze vorm van externe conflict kan betrekking hebben op overstromingen, bosbranden, stormen of zware winden---alle deze krachten worden vaak gebruikt om te symboliseren het conflict tussen de mens en het universum of man strijd tegen God.
Vaak protagonisten zich vervreemd voelen of worden behandeld als verschoppelingen van de maatschappij. Zij kunnen het gevoel van opgesloten, paranoïde, of hebben een gevoel dat iets tragisch is gebrekkig over de wereld om hen heen. Aan hun wanhoop zijn de meeste mensen niet in staat om te zien hun oogpunt. De strijd van de protagonist verdragen of instellingen wijzigen zoals regering of religie, vaak zonder succes. Dit soort externe conflicten is bekend als man vs. samenleving.
Gemeenschappelijk binnen de science-fiction of dystopische literatuur, man vindt zijn vijand binnen machines. Technologie loopt scheef, evoluerende verleden man's besturen. Dit soort externe conflicten presenteert een worst-case scenario van een wereld gedomineerd door haar eigen uitvindingen.
Mens en dier zijn geduchte vijanden die teruggaat tot de Angelsaksische mythen zoals "Beowulf" of Homer's "The Odyssey," een klassiek Griekse verhaal van mens vs. beest. De dieren van de populaire mythen vaak vertonen bovennatuurlijke kracht, maar zijn uiteindelijk verslagen door de geslepenheid en de moed van hun menselijke vijand. Dit externe conflict wordt vaak gebruikt om te laten zien van de symbolische strijd tussen goed en kwaad.
